„Nebraska verdient es, wieder auf der Landkarte zu stehen“: Dylan Raiola will die Wiederbelebung anführen

LAS VEGAS – Als Nebraskas Cheftrainer Matt Rhule letzten Monat bei den Big Ten Media Days von einem Ballsaal zum nächsten huschte, antwortete er mit Tausenden von Worten auf eine Flut von Fragen zu Quarterback Dylan Raiola , dem ehemaligen Fünf-Sterne-Phänomen, das im letzten Herbst zum Freshman-Starter für die Cornhuskers wurde.

Von dem Moment an, als Raiola am 18. Dezember 2023 seine überraschende Zusage für Nebraska gab und damit eine weitere Wendung in einem aufsehenerregenden Rekrutierungsprozess darstellte, der zuvor mündliche Zusagen für Ohio State (sieben Monate) und Georgia (sieben Monate) beinhaltet hatte, begeisterte jede seiner Bewegungen eine leidenschaftliche Fangemeinde, die verzweifelt darauf wartete, wieder in die nationale Diskussion einzutreten, als im College-Football die erweiterten Playoffs mit 12 Teams eingeführt wurden. Raiolas Vater, Dominic Raiola, wurde vor einem Vierteljahrhundert als Offensive Lineman für die Cornhuskers einstimmig zum All-American gewählt, bevor er eine lange NFL-Karriere bei den Detroit Lions genoss. Sein Onkel, Donovan Raiola, wurde ein Jahr vor Rhules Amtsantritt Offensive-Line-Coach von Nebraska und ist dem Programm seitdem treu geblieben.

Der Sieg im Rennen um die Verpflichtung des nächsten Raiola, der im Rekrutierungszyklus 2024 der 21. Gesamtkandidat und 3. Quarterback war und auf dieser Position nur Julian Sayin ( Alabama ) und DJ Lagway ( Florida ) übertraf, trug dazu bei, die reiche Geschichte der Cornhuskers mit einer hoffentlich ebenso vielversprechenden Zukunft zu verbinden.

Mindestens in den nächsten zwei Saisons – und vielleicht auch länger, wenn Raiola vier Jahre am College verbringt – hängt die Entwicklung des Programms maßgeblich von seinem Quarterback ab, dem zweitbesten Rekruten in der Geschichte der Universität nach dem ehemaligen Tailback Marlon Lucky, dessen Karriere in Nebraska im selben Jahr begann wie Raiola. Das ist einer der Gründe, warum Raiola, obwohl er erst im zweiten Jahr ist, zu dem Quartett von Spielern gehörte, die Rhule bei der Vorschauveranstaltung der Liga letzten Monat in Las Vegas flankierten. Denn wenn es in der Saison 2024 darum ging, Raiola als Teenager in einer zunehmend reiferen Sportart an den College-Football heranzuführen, dann weiß Rhule, dass die kommende Saison eher eine Präsentation des unangefochtenen Gesichtes von Nebraskas Programm sein wird.

„Ich glaube, unser Team wird für Dylan spielen“, sagte Rhule. „Und ich liebe es, den jungen Mann zu trainieren.“

Hinweise auf Raiolas Alter – er wurde Anfang des Jahres 20 – kamen bei Rhules verschiedenen Vorträgen bei den Big Ten Media Days recht häufig vor, insbesondere als er nach der Entwicklung des Quarterbacks vom ersten zum zweiten Jahr gefragt wurde. Rhule wollte den Reportern klarmachen, dass es für Raiola, der bei seiner Einschreibung im Januar 2024 erst 18 Jahre alt war, nicht leicht war, eine Offensive und eine Umkleidekabine mit Fünft- und Sechstjahresstudenten, von denen einige fast sieben Jahre älter waren, lautstark zu kommandieren. Raiola begegnete dieser Erfahrung mit Ehrfurcht und Vorsicht. Er glaubte, er müsse sich „meine Sporen verdienen, den Respekt meiner Teamkollegen verdienen“, unabhängig von seinem Aufstieg in der Rangliste, als Rhule ihn nach drei Wochen Trainingslager im vergangenen August zum Starter erklärte.

Die Anpassung stand im Einklang mit dem harten Kampf, den Rhule Raiola während des Rekrutierungsprozesses aufgezwungen hatte. Er hatte den Quarterback damals ermutigt, nicht für „das beste Team des Landes“ zu spielen, was damals vermutlich Georgia war, sondern die Chance zu nutzen, die Cornhuskers nach sieben aufeinanderfolgenden Niederlagen wieder auf Kurs zu bringen. Er skizzierte eine Vision: Schwierige Erfolge in Nebraska „machen uns groß“, insbesondere in den Augen treuer Fans. Und Rhule glaubte, dass die Schwierigkeiten, die Raiola zweifellos während seines Einsatzes für ein Wiederaufbauprogramm bewältigen würde, wertvolle Erfahrungen für seinen späteren Wechsel in die NFL sein könnten, wo ihn ein angeschlagenes Franchise eines Tages draften könnte.

„Ich denke, als junger Quarterback geht es darum, mit diesen schwierigen Momenten umzugehen“, sagte Rhule. „Was ich an Dylan liebe, ist, dass er immer den Ball in seinen Händen haben will. Er hat sich nie davor gescheut. Er ist derjenige, der den Spielzug machen will. Viele wollen viele Würfe machen, aber nicht auf die Schlusssirene. Wer will schon auf die Schlusssirene werfen? Und er will auf die Schlusssirene werfen.“

Das bedeutete, dass Raiola, wie so viele andere Quarterbacks auf ähnlichen Positionen, in seiner ersten Saison sowohl die pulsierenden Höhen als auch die niederschmetternden Tiefen des College-Footballs ertragen musste. Auf einen berauschenden 5:1-Start, der einen ausgelassenen Sieg über den historischen Rivalen Colorado beinhaltete, folgte eine vernichtende 49-Punkte-Niederlage gegen die damalige Nummer 16 Indiana , die drei Interceptions von Raiola beinhaltete. Eine eindrucksvolle Abreibung von Wisconsin im vorletzten Spiel der regulären Saison – Raiola warf für 293 Yards und einen Touchdown und beendete eine Serie von fünf aufeinanderfolgenden Spielen mit mindestens einem INT – war schnell vergessen, als Raiola in den letzten Sekunden gegen Iowa in der folgenden Woche den Ball fallen ließ und damit Nebraskas fünfte Niederlage mit nur einem Ballbesitz in diesem Jahr einläutete. Durch dieses Ergebnis sank die Bilanz der Cornhuskers unter Rhule auf 3:10 in Spielen mit nur einem Punkt Unterschied und war die 23. Niederlage dieser Art für das Team in den letzten vier Saisons, die meisten in der FBS in diesem Zeitraum.

Als Nebraskas Saison Ende Dezember zu Ende ging und Rhule der erste Cornhuskers-Trainer seit Bo Pelini im Jahr 2013 war, der im selben Jahr eine Bilanz von über .500 erzielte und ein Bowl-Spiel gewann, konnte man Raiolas Freshman-Saison aus mehreren Blickwinkeln betrachten: die ersten fünf Spiele, in denen Raiola neun Touchdowns und nur zwei Turnovers erzielte; die restlichen acht Spiele, in denen Raiola nur vier Touchdowns beisteuerte und elf Turnovers verursachte; die letzten drei Spiele unter dem neu beförderten Offensive Coordinator Dana Holgorsen, von denen zwei Siege waren und in denen Raiola 72 % seiner Pässe an den Mann brachte und mehr Touchdowns als Interceptions warf; der Sieg über Boston College im Pinstripe Bowl, der damit endete, dass Raiola seinen Fans im Yankee Stadium High-Fives gab, während Nebraskas treue Fans davon träumten, was mit ihrem aufstrebenden Star am Ruder sein könnte.

Und trotz aller Höhen und Tiefen beendete Raiola die Saison mit mehr Passing Yards (2.819) als jeder andere echte Neuling im Land.

„Nebraska hat es verdient, wieder auf der Landkarte zu stehen“, sagte Raiola. „Und das liegt nicht an mir oder an etwas, das ich getan habe. Es ist einfach die Art von Programm, die es ist. Es ist ein Programm, das bereit ist zu gewinnen. Und es ist eines dieser Programme, die wieder an die Spitze kommen werden. Wie wir bereits sagten: Diese harten Zeiten werden sich auszahlen, wenn man einfach weitermacht und dranbleibt. Es werden gute Dinge passieren.“

Für Nebraska ist im Winter und Frühling viel Gutes passiert, denn Rhule, der in seinem dritten Jahr bei seinen beiden vorherigen College-Stationen jeweils mindestens 10 Spiele gewonnen hat, umgibt seinen Quarterback weiterhin mit dem nötigen Talent, um um einen Platz in den College Football Playoffs zu kämpfen, sei es im Trainerstab oder im Kader selbst.

Anfang Dezember, während Nebraska sich auf sein Bowl-Spiel vorbereitete, einigten sich die Cornhuskers mit Holgorsen auf zwei Jahre, der damit Vollzeit-Offensivkoordinator des Programms wird. Diese Rolle hatte Holgorsen, der vor allem durch seine Stationen als Cheftrainer bei West Virginia und Houston bekannt wurde, zuletzt bei Texas Tech (2007), Houston (2008-09) und Oklahoma State (2010) inne, während er Angriffsteams betreute, die alle mindestens 40 Punkte pro Spiel erzielten. Nebraska hat seit 2018, als der ehemalige Trainer Scott Frost und der damalige Offensive Coordinator Troy Walters ihr Spread-Option-System einführten, keinen Durchschnitt von 30 Punkten pro Spiel mehr erzielt.

Rhules Verpflichtung von Holgorsen kam einer beeindruckenden Phase der Spielerakquise über das Transferportal zuvor, die Raiola mit einer Handvoll bemerkenswerter Plug-and-Play-Starter auf Premiumpositionen ausstattete. Der ehemalige rechte Tackle von Alabama Elijah Pritchett (Transfernummer 45, OT Nr. 6) und der ehemalige rechte Guard von Notre Dame Rocco Spindler (Transfernummer 139, IOL Nr. 10) sollten eine Offensive Line festigen, die letzte Saison landesweit den 78. Platz bei den zugelassenen Sacks belegte. Der ehemalige Wide Receiver von Kentucky Dane Key (Transfernummer 34, WR Nr. 10) und der ehemalige Wide Receiver von Cal Nyziah Hunter (Transfernummer 200, WR Nr. 35) können einen Passangriff verstärken, der drei seiner vier besten Optionen ersetzen muss.

„Ich glaube, dass wir den Sprung schaffen, weil jeden Tag – egal ob es unsere Verwaltung oder die Menschen um uns herum sind – niemand sagt: ‚Dieser ist schuld, jener ist schuld‘“, sagte Rhule. „Jeder ist für das Produkt verantwortlich. Ja, wir müssen mehr gewinnen, das ist die Devise. Aber wir sind in ein Programm eingestiegen, von dem wir wussten, dass es einige Zeit dauern würde, es zu reparieren. Ich denke, wir sind kurz davor.“

Raiola leistet sicherlich auch seinen Beitrag. Er hat sich vorgenommen, seinen Körper neu zu formen und etwas von der Teenager-Schwäche loszuwerden, die ihm letzte Saison noch anhaftete. Durch eine Kombination aus zusätzlichem Laufen, Schnelligkeitstraining und einer verbesserten Ernährung – all das, so sagte er, soll ihn während der hoffentlich langen Saison 2025 von Nebraska gesund halten – fühlte er sich bei den Big Ten Media Days körperlich deutlich besser als letztes Jahr um diese Zeit. Er wirkt nun schon fast wie ein erwachsener Mann.

Und Raiola sah in Las Vegas mit seinem maßgeschneiderten schwarzen Anzug, den roten Spikes und dem perfekt platzierten Einstecktuch und der Anstecknadel auf jeden Fall so aus. Denn egal, wo Nebraska heutzutage hingeht, Raiola ist der unangefochtene Star der Show.

„So sehr ich auch verhindern wollte, dass in unserem Programm schwierige Dinge passieren“, sagte Raiola, „aber wie Coach Rhule es mir immer gesagt hat, passieren sie. Und ich bin immer noch hier, oder? Unser Team ist bereit. Ich bin gespannt. Wir haben eine Menge toller Jungs, die dieses Jahr bereit sind, zu spielen.“

Michael Cohen berichtet für FOX Sports über College-Football und College-Basketball. Folgen Sie ihm unter @Michael_Cohen13 .

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